Az elégedetlenség és a bírálat hangjait, a„túlzások” elleni figyelmeztetéseket – akár kommunistától, akár párton kívüli szakembertó] jöttek – jobb esetben „jobboldali elhajlásnak”, rosszabb esetben szabotázsnak, diverziónak bélyegezték. Az elégedetlenkedőket letartóztatták, börtönbe csukták és kényszermunkatáborokba vitték. 1939-ben csaknem két és fél millió ember élt a GULAG (Goszudarsztvennoje upravlenyije lagerej – Táborok Állami Igazgatósága) táboraiban, egyharmaduk politikai okból került oda. 1921 és 1954 között több mint hatszáznyolcvanezer embert végeztek ki politikai okokból. (A bolsevik pártot érintő megtorlás hullámát érzékelteti, hogy a Szovjetunió Kommunista Pártja 1934-es, XVII. kongresszusa küldötteinek 80%-át öt éven belül kivégezték.)
A politikai „tisztogatás” méreteiről ellentétes adatok állnak rendelkezésre. Egyes becslések szerint a kollektivizálásnak és a terrornak kb. négy-öt millió halálos áldozata volt. Az egész sztálini korszakban feltehetően mintegy tizenkét-tizenhárom millió ember került a„gulag” világába. 1937 májusában a terror lesújtott a Vörös Hadseregre. Zárt hadbírósági tárgyalás után kivégezték Tuhacsevszkij marsallt és több más tábornokot. A tisztogatások során a Szovjetunió öt marsalljából hármat, a tizenhat hadseregtábornokból tizennégyet, és valamennyi tengernagyot kivégezték. Arz egész tisztikarnak kb. a fele esett áldozatul a terrornak.
A Sztálini személyi kultusz kialakítása
Mindez együtt járt az 1930-as években a szovjet politikai rendszer igen lényeges módosulásával is. Kialakult a sztálinizmus diktatúrája. A könyörtelen erőszak, a szélsőséges elvek és módszerek megváltoztatták a párt és az állam jellegét. Különösen súlyos következményekkel járt a nagyorosz sovinizmus, az állam szerepének túlhangsúlyozása és a „vezér” dicsőítése. A bolsevik párton belül is érvényesült az egyoldalú centralizmus, minden különvélemény ellenségesnek bélyegzése.
Sztálin úgy vélte, hogy hatalma tartóssá tétele érdekében ki kell irtania mindenkit, aki szembefordult, vagy esetleg szembefordulhat vele.