Amikor illóolajat vásárolunk, kétféle típus akadhat a kezünkbe. Az egyik a valódi illóolaj, ami növényekből készült természetes kivonat. A másikat leginkább illatos olajnak nevezzük, ezt mesterségesen állították elő, és nem bír azokkal a terápiás hatásokkal, mint a valódi illóolaj.
Az illóolaj jótékony hatással lehet egészségünkre. Biztonságos belélegezni az illatát, és alkalmazhatjuk a bőrünkön (bár az erősebb illóolajok az érzékeny bőrt irritálhatják). Egyes jó minőségű illóolajokat akár fogyaszthatunk is (nem hígítatlanul természetesen).
Az illatos olajokat ezzel szemben nem szabad lenyelnünk semmilyen formában. Leginkább arra használják őket, hogy szappanokat, gyertyákat illatosítsanak velük. Mivel mesterségesen állították elő őket, lassabban párolognak el, mint a természetes illóolaj, így illatuk tovább tart. Lehet olyan illatuk is, amilyen a természetben nem fordul elő, például süteményillat.
Legyünk figyelmesek: mivel nem igazán van szabályozva, milyen elnevezéssel lehet eladni valamit illóolajként, a címkék félrevezetőek lehetnek. A természetes olaj, aromaterápiás olaj elnevezések takarhatnak mesterséges olajokat.
Egy egyszerű mód annak eldöntésére, hogy milyen olajjal állunk szemben az, ha egy darab papíra cseppentünk belőle. Az illatos olajok legtöbbször nyomot hagynak száradás után, a természetes illóolajok azonban nem.
A természetes olaj jóval többe kerül, de ha gyógyításra akarjuk használni, akkor inkább ilyet keressünk. Illatosításra megfelelő az illatos olaj.