Hossza 4-5 cm. Teste lapos. Szemölcsös háta egyszerű barnás, szürke vagy olajzöld színű. A szemölcsökön egy-egy pórus nyílik, és (főként a hímeknél) apró szarutüske van rajtuk, amelyek az állatnak érdes tapintást adnak. A hasoldal bőre ellenben csaknem sima, feltűnő sárga vagy narancssárga színű, nagy szürke, szürkéskék vagy fekete foltok tarkítják. A has emiatt márványosnak hat. A sárga mezőkön finom fekete pontok láthatók. Szemben a vöröshasú unkával, a fekete részeken nincsenek fehér pontok, vagy alig van néhány. Mivel a has színe alapján a két faj nem különíthető el teljes bizonyossággal, lehetőleg finomabb különbségeket kell megfigyelni. Így a sárgahasú unka ujjhegyei általában olyan sárgák vagy narancsosak, mint a has, a vöröshasú unkánál azonban sötétek vagy világosak, de nem élénk színűek. Emellett a sárgahasú unka combjának hátsó oldalán is sárga foltot visel. Pupillája szív alakú, bár ez mindkét unkafajra jellemző. „Éneke” kellemes, de kissé halk „unk…” vagy „uh…”, tisztább és gyorsabb a vöröshasú unkáénál (másodpercenként egy-két hang). Rendszerint több hím gyűlik össze, és egymástól bizonyos távolságra, kórusban szólnak. Különösen hűvösebb időjárás esetén még nyár derekán is javában koncerteznek. Leginkább este és a kora hajnali órákban hallani őket, de időnként nappal is. A hímeknek nincs belső hanghólyagjuk. A peterakás idején a nőstényektől az alkar belső oldalán lévő sötét, szarus bőrképződményeik is megkülönböztetik őket, de felkarjuk mindig erőteljesebb azokénál. Bőrképződmények fejlődnek még a mellső láb első, második és harmadik ujján, valamint a hátsó láb második, harmadik és negyedik ujján.